emsp; “不瞒殿下，老朽今年的盐引数目... 许是算错了。”
朱方正心领神会，脸上露出会意的笑容。
他翻开账册，第一页便用红笔醒目地圈着
“补税十年，累计银三十八万两”
。这无疑是商人向朝廷递出的一份沉甸甸的投名状。
朱方正忽然一拍惊堂木，声音洪亮地喝道：
“来人！” 厅外立刻走进八名侍从，
他们步伐整齐，每人手中都捧着一个木匣。
匣中整齐码放着鎏金腰牌，正面刻着 “护商卫” 三个大字，
背面则是长公主府那醒目的朱雀印。
“从今日起，年纳税万两以上的商户，可领此牌。”
朱方正的声音陡然沉肃，目光扫视众人，
“持牌者商队通行无阻，若有官吏苛索，可凭牌直闯布政使司；
若遇马匪劫货，保安署与镖师行会须在半个时辰内集结支援。”
说罢，他看向沈万河，
“沈老先生作为天下商盟首任会长，这第一块金牌，便由您来执。”
沈万河双手微微颤抖着接过腰牌，
玉扳指与金牌相撞发出清脆悦耳的声响。
他不禁想起三个月前，
自己的三船淮盐在徐州被税吏无故扣下，百般交涉无果。
最后还是长公主府的暗卫机智过人，拿来了盖着印的通关文牒。
商人最是懂得投资，此刻他们心中雪亮，
押注在太子与长公主身上，分明是一本万利的买卖。
五日后，夜幕降临，户部衙门却被火把照得通明。
三百名商人捧着账册，排着整齐的队伍等待补税。
为首的沈万河故意大声嚷嚷着：
“老朽去年算错了盐引损耗，该补银五万两！”
紧随其后的丝绸商李胖子也跟着接口：
“小人的生丝在杭州遭了水灾，实则只损了三成，却报了七成...”
户部侍郎站在一旁，看着堆积如山的税银，
激动得手都在微微发抖。
他心里清楚，这些商人分明是在借补税之名，行纳投名状之实。