开武八年的春天，来得比往年更沉郁些。
定远县的土地刚褪去冬日的萧瑟，新垦的田野里冒出零星的绿意，本是春耕大忙、新政推行渐入佳境的时节，却被一层无形的阴霾笼罩着。龙天策的新政在黄伦等人的处处掣肘下，如同陷入泥沼的马车，每前进一步都异常艰难——官绅一体纳粮的土地核查卡在了几个大乡绅的祖产上，主水渠因黄伦的林地阻挠迟迟无法贯通，“定远通宝”的流通仍局限在县城周边，乡野间依旧是旧银和劣质铜钱的天下。
县衙里的气氛也愈发凝重。刘晔对着摊开的《新政推进表》，眉头紧锁了半月；邓铿的案牍上，堆满了各地呈报的“阻力文书”，字里行间都是乡绅们的推诿与百姓的惶惑；连最沉稳的杜哲，也因水渠停工，整日对着图纸唉声叹气。龙天策虽仍每日下乡巡查，鼓励百姓，但金发黑眸中，也难掩一丝疲惫。
谁也没想到，一场足以震动整个定远的惊天大案，会在这样一个看似寻常的清晨，猝不及防地爆发。
三月二十一日，天刚蒙蒙亮，清水河下游的大柏村，薄雾还未散尽，陆老汉便挑着担子，沿着河岸往镇上赶——他要去卖自家新腌的咸菜，换些种子回来。
清水河是杜哲规划的主水渠支流，前几日刚清过淤，河道两岸的淤泥还带着湿润的黑褐色。陆老汉走得急，脚下一滑，险些摔倒，下意识地扶住了身边的一棵歪脖子柳。
就在这时，他眼角的余光，瞥见了河道中央的淤泥里，似乎嵌着什么东西。
起初他以为是块白骨——清水河沿岸常有野狗拖来动物尸骨，并不稀奇。可当他揉了揉老花眼，定睛细看时，一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。
那不是动物的骨头。
那是一截带着明显关节的人骨，上面还套着半圈锈蚀的铁镣！
陆老汉的心脏“咚咚”狂跳，手里的担子“哐当”一声掉在地上，咸菜坛子摔碎，褐色的卤汁溅了一地。他哆哆嗦嗦地往前走了两步，拨开眼前的芦苇——这一看，差点把他魂吓飞了。
河道中央的淤泥里，横七竖八地露出了十几具骸骨！有的颅骨碎裂，有的四肢扭曲，无一例外，都套着锈迹斑斑的镣铐，显然是被人杀害后，抛尸于此的！晨光透过薄雾，照在惨白的骨头上，泛着阴森的光，仿佛有无数冤魂在无声地嘶吼。
“鬼……鬼啊！” 陆老汉吓得魂飞魄散，哪里还顾得上咸菜担子，转身就往村里跑，一边跑一边喊，“杀人了！河里有死人骨头！好多……好多啊！”
他的喊声划破了清晨的宁静，惊醒了还在酣睡的村民。起初没人信这个胆小的老汉，以为他老眼昏花看错了，可当几个胆大的年轻人跟着他跑到河边，亲眼看到那些嵌在淤泥里的白骨和镣铐时，所有人都被吓得脸色惨白，尖叫着往村里跑。
“是真的！好多骨头！”
“还有镣铐！像是……像是囚犯！”
“天呐，这是造了什么孽啊！”
消息像长了翅膀，以大柏村为中心，往四周的村落扩散，不到半日，便传遍了整个定远县。
县城里，茶馆酒肆的议论声，盖过了新政推行的讨论。
“听说了吗？清水河捞出了二十多具白骨！都带着镣铐呢！”
“二十多具？我的天！这得是多大的案子啊？”
“我看是河伯发怒了！前阵子挖水渠，惊动了河神，这是在警示咱们呢！” 一个穿长衫的酸儒，故作高深地捋着胡子，引来不少附和。
“我听大柏村的人说，那些骨头埋在淤泥里有些年头了，说不定是前几年左贵叛军作乱时杀的人？”
“不像！左贵杀人哪会戴镣铐？我看……怕是官府当年办的冤案吧？” 这话一出，立刻有人捂住了他的嘴，眼神往县衙的方向瞟——谁都知道，定远的“官府”，前几十年都是黄伦等人的天下。
流言蜚语如同野草，在恐慌的土壤里疯长。有说“冤魂索命”的，有说“旧案翻潮”的，更有甚者，将矛头暗暗指向了新政——“自从龙大人推新政，又是丈量土地，又是挖渠动土，这是把以前的脏东西都翻出来了！”
黄伦的书房里，气氛也异常紧张。
李乡长脸色煞白，手里的茶杯抖得像筛糠：“黄……黄先生，那……那骨头……会不会是……”
“住口！” 黄伦猛地打断他，眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，随即强作镇定，“慌什么！不过是些陈年旧骨，谁知道是哪辈子的事？跟我们有什么关系？”
话虽如此，他握着茶杯的手，却青筋暴起。清水河那段河道，他再熟悉不过——十年前，那里曾是他私自关押“抗租佃户”的秘密据点，后来一场山洪冲垮了堤岸，据点被淹，他以为那些“麻烦”早就随着洪水消失了，怎么会……怎么会在这个时候被挖出来？
“可……可外面都在传……” 王地主也坐不住了，“万一被龙天策查到什么……”
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“查到又如何？” 黄伦眼中闪过一丝狠厉，“死无对证！他能奈我何？” 他顿了顿，突然冷笑一声，“说不定，这还是件好事。”
“好事？” 李乡长和王地主都愣住了。
“你想啊，” 黄伦压低声音，阴恻恻地说，“龙天策不是要推行新政，要‘清明吏治’吗？现在出了这么大的案子，他查不出头绪，百姓自然会觉得他无能；若是查到些‘旧账’，那也是前几任县令的事，正好能证明‘旧官府’有多黑暗，衬托我们这些‘本地乡绅’当年有多‘无奈’……”
他越说越觉得可行，脸上的慌乱渐渐被算计取代：“不仅如此，我们还得加把火，让这水更浑些——多派人去传些‘新政触怒鬼神’的说法，让百姓怀疑他的新政，动摇他的根基！”