兰斯·霍恩的到来，彻底打破了联盟短暂的平静。
虽然表面上的初次会面以“友好”的礼物交换和临时联络点的设立告终，但空气中弥漫的紧张感并未消散。
联邦使者团在亚历山大社区内划定的临时居所安顿下来，他们纪律严明，举止规范，与周围略显杂乱的联盟环境形成鲜明对比。
联盟的核心决策层深知，正式的深入接触不可避免。在兰斯表达了希望与联盟“负责人”进行更详细交流的意愿后，联盟议会决定举行一次正式的会晤。
会晤前夜，亚历山大指挥中心灯火通明。林峰、瑞克、玛姬、卡罗尔、安德莉亚、尤金等核心成员悉数到场，商讨对策。
林峰首先开口：“兰斯此行，绝不仅仅是建立贸易。他展示实力，试探虚实，最终目标仍是整合。我们必须统一口径，既要展现联盟的力量与团结，又要守住底线——独立自主。”
瑞克点头，眼神深邃：“他们想摸清我们的底牌：有多少人？多少枪？地盘多大？内部是否团结？我们不能全盘托出，但也不能显得过于弱小，否则会被轻视甚至觊觎。重点强调我们的战斗经验和在低语者战争中的胜利。”
玛姬的态度斩钉截铁，带着山顶寨领袖特有的刚毅：“山顶寨的态度很明确。贸易可以谈，资源可以交换，但我们的规则由我们自己定。任何试图将联邦规则强加于我们的行为，都是不可接受的。要让他们明白，联盟不是待宰的羔羊。”
卡罗尔一如既往地冷静：“兰斯是个精明的政客，他身边的随从也不简单。会晤时，除了听他说什么，更要观察他和他随从的细微反应。他们记录了什么？对什么信息特别感兴趣？这些都可能暴露他们的真实意图。”
安德莉亚也汇报了近期监控情况：“根据外围哨所和社区内观察，联邦人员活动规律，训练有素，通讯设备似乎比我们的更先进。他们也在观察我们，评估我们的防御和居民状态。会晤期间，我会加强内部监控，防止他们借机探查敏感区域。”
尤金则显得有些兴奋，但努力克制着：“他们的技术展示是突破口！那台发电机，那些药品的生产工艺…明天我会尝试在技术层面深入交流，询问发电机设计细节、药品生产来源等。这或许能间接了解他们的工业恢复程度和技术来源。但我会注意分寸，避免泄露我们自己的技术短板。”
会议最终敲定了基本策略：保持礼貌开放，积极探讨贸易；有限度展示实力；坚决扞卫独立自主，对整合话题模糊处理；尽力从对方言行中挖掘联邦内部结构、实力底牌和真实意图。
正式的会晤安排在社区中心最大的会议室。会议室经过简单打扫，长条会议桌两侧，气氛截然不同。
联盟方：林峰居中，瑞克居左，玛姬居右，卡罗尔坐在玛姬旁边，安德莉亚和尤金坐在后排负责记录和观察。每个人都神情肃穆，带着一种无声的戒备。
联邦方：兰斯坐在对面主位，神情自若，带着职业化的微笑。他身后坐着两名助手，一名负责记录，一名似乎是技术安全顾问，以及两名身着制服、目不斜视的护卫站在门口内侧。
“林峰先生，瑞克先生，玛姬女士，卡罗尔女士，以及各位联盟的代表，”兰斯率先打破沉默，声音清晰悦耳，带着外交辞令的圆滑。
“联邦重建委员会对贵联盟在弗吉尼亚州展现的生存智慧和坚韧精神，深表钦佩。再次感谢贵方安排这次会晤，为加深彼此了解提供了宝贵的机会。”
“霍恩先生客气了。”林峰平静回应，语气不卑不亢，“联邦在俄亥俄州的重建成就令人印象深刻。联盟同样期待通过坦诚交流，增进了解，探索合作的可能。”
短暂的寒暄后，兰斯迅速切入正题，开始了联邦实力的第二轮展示。
这次没有实物，而是通过精心准备的描述和辅助资料。兰斯示意助手打开投影设备，幕布上出现一张张清晰的航拍图。图上显示着大片规划整齐的街区、连绵的温室大棚和冒着淡淡蒸汽的工厂轮廓。
“这是联邦核心区——哥伦布市新城区，”兰斯的声音带着一丝不易察觉的自豪，“目前，联邦有效管理着包括核心区在内的八个主要社区，登记在册的公民总数超过四万八千人。”
他切换图表，展示着人口结构、资源配给曲线和犯罪率统计，“我们建立了完善的户籍管理系统、基于贡献评级的资源分配体系以及完备的法律框架。犯罪率维持在极低水平，公民享有基本的安全保障、医疗服务和社会福利。”
他又指向另一张图表，上面是电力输出曲线和几种基础药品的月产量数字，“得益于对部分末日前工业设施的修复和技术人才的集中管理，联邦恢复了稳定的电力供应、大型净水处理能力，以及基础药品、部分建材和轻工业品的生产能力。”
他展示了几张学校教室和技能培训中心的照片，“我们甚至重建了部分基础教育体系，下一代正在接受系统的知识传授和实用技能培训，为联邦的未来储备人才。”
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兰斯语气平淡，但用意昭然，“为了保障数万公民的安全和重建区的稳定，联邦拥有一支专业化、高度纪律性的防卫军。他们不仅负责清剿行尸威胁、拓展安全边界，也肩负着维护联邦内部秩序、保障法律严格执行的职责。”
他没有透露具体人数，但展示的几张防卫军士兵全副武装、列队巡逻、进行战术演练的照片，无声地传递着强大的组织力和威慑力。兰斯的言语间，自然而然地流露出一种居高临下的优越感。
他描述联邦时，频繁使用“完善”、“稳定”、“系统”、“法治”、“公民”等词汇，与联盟语境中常见的“幸存者”、“社区”、“规则”、“战斗”形成潜在对比，暗示着联邦代表着更高级、更文明的生存形态。
面对兰斯精心编排的展示，联盟方成员保持着冷静的观察和应对。
林峰沉稳地阐述联盟现状，“联盟由亚历山大、山顶寨、神之国三个核心社区，以及橡木林、石脊走廊、黑水河